Роден е на 22 декември1958 година в Чанчун, провинция Дзилин. Следва литература в Дзилинския университет, а след това защитава докторска дисертация в Пекинския университет. Взема участие в събитията от площада Тиенанмън през 1989 година. От 2003 година е начело на китайския International PEN. Сяобо е един от подписалите Харта 08, която прокламира нуждата от демократични реформи в Китайската народна република. Арестуван е два дни преди публикуването на хартата от китайските власти. През декември2009 е осъден на 11 години затвор за „подриване на държавния строй“.
Присъда на китайските власти е осъдена от Евросъюза, САЩ и от върховния комисар на ООН по правата на човека. В началото на 2010 е предложен за Нобеловата награда за мир, която му е присъдена на 8 октомври 2010 „за продължителната му и ненасилствена борба за основни човешки права в Китайската народна република“.
Официалните власти в КНР заявяват, че неговото награждаване противоречи на нобеловите принципи, тъй като Лиу Саобо е в затвора за нарушение на китайските закони, а Нобеловата награда е създадена в интересите и укрепването на мира и дружбата между народите.
